カヤネズミ | 阿蘇ペディア

阿蘇の草原に生きる、日本最小のネズミの秘密

阿蘇の草むらに、小さな命が潜んでいる

草の茎のあいだ、地上からわずか1メートルほどの場所に、ソフトボールほどの丸い巣がぶら下がっています。その中にいるのは、体重わずか5〜8グラムしかない小さな生き物——カヤネズミです。

「ネズミ」と聞くと、台所に出る害獣を思い浮かべる方も多いかもしれません。でも、カヤネズミは草原の生態系を支える野生動物であり、阿蘇の広大なカヤ場（茅場）と切っても切れない関係にある存在です。

カヤネズミの生態・特徴・阿蘇との関係、そして今まさに直面している「消えゆく危機」についてお伝えします。

カヤネズミ（学名：Micromys minutus、ネズミ科カヤネズミ属）は、日本に生息するネズミ類の中で最も体が小さい種です。

比較すると、家ネズミ（ハツカネズミ）の成体でも体重は10〜25g程度なので、カヤネズミがいかに小さいかがわかります。

背中はオレンジ色〜赤褐色で、お腹は白くなっています。目と耳は相対的に大きく、草むらの中での索敵に適した構造をしています。

最大の特徴は尾。尾の先端は「把持尾（はじび）」と呼ばれる構造になっており、草の茎にしっかり巻きつけて体を固定することができます。これはサルの尻尾と同じような機能で、木に登るサルのように、草の茎を登り降りするための道具なのです。

カヤネズミの巣は直径10cm前後の球形で、カヤ（ススキなど）の葉を細く裂いて編み上げて作られます。地上から0.6〜1mほどの高さにある茎に結びつけられており、入り口は特定の場所に一箇所だけ作られます。

この巣の精巧さは際立っています。外側は雨をはじくよう粗く編まれ、内側は細かく柔らかい素材でふかふかに仕上げられています。まるで二重構造の断熱材のようで、外気温の変化から子どもたちを守る工夫が凝らされているのです。

カヤネズミは「繁殖巣」と「生活巣（休眠巣）」を用途によって使い分けます。繁殖巣のほうが大きく、より精巧に作られています。

九州を含む南部の地域では春〜初夏と秋〜初冬の年2回繁殖し、1回あたり3〜8匹の子どもを産みます。関東以北では夏に繁殖することが多いとされています。

カヤネズミは雑食性です。主な食べ物は以下のとおりです。

草原の生態系において、カヤネズミは「種子を食べつつ、タカやフクロウなどの猛禽類に食べられる」という中間的な位置づけにあります。つまり、草原の食物連鎖をつなぐ重要なピースのひとつと言えます。

阿蘇では古くから、ススキなどのカヤ（茅）を屋根材・家畜の飼料・敷き藁として利用するために「カヤ場」と呼ばれる草原が維持されてきました。毎年行われる野焼きや放牧によって草原が保たれ、その環境の中でカヤネズミは数多く生息していました。

カヤネズミにとって、カヤ場は単なる住処ではなく、巣材・食料・天敵からの隠れ場所のすべてを提供してくれる生活基盤でした。

しかし、現代の農業構造の変化により、カヤ場の利用価値が薄れました。人の手が入らなくなった草原は**遷移（せんい）**が進み、やがて雑木林へと変わっていきます。また、宅地・農地への転用によって草原そのものが消滅するケースも増えています。

こうした環境の変化が、カヤネズミの生息域を急速に狭めています。

現在、カヤネズミは国内の分布域の約8割でレッドリストに掲載されています。これは非常に深刻な状況です。

環境省のレッドリストでは「情報不足（DD）」に分類されていますが、各都道府県の判断では「絶滅危惧Ⅰ類・Ⅱ類」に指定している地域が多数あります。これほど広く危機に瀕しているにもかかわらず、カヤネズミはその小ささゆえに目立ちにくく、保全活動が遅れがちな「隠れた絶滅危惧種」でもあります。

阿蘇では、野焼きや放牧による草原管理が今でも続けられており、これがカヤネズミの生息環境を守ることにも直結しています。草原を守ることは、カヤネズミを守ることであり、同時に阿蘇の伝統文化を守ることでもあります。

カヤネズミを見かける機会はほとんどありませんが、阿蘇の草原でススキの茎をよく観察してみると、小さなボール状の巣を発見できることがあります。もし見つけても、巣を触ったり近づきすぎたりせず、そっと遠くから観察するようにしましょう。

カヤネズミは、阿蘇の草原が「生きている」ことの証です。この小さな命がつなぐ生態系の鎖は、人の手によって草原を守り続けることでしか維持できません。阿蘇の野焼きや放牧といった伝統的な営みが、今もカヤネズミの命を支えています。

更新日: 2019-03-11 (月) 00:00:00 (2596d)